Yaphet Kotto s-a născut în 1939, în Statele Unite, la New York, tatăl său fiind imigrant african din Camerun, iar mama o infirmieră în armata americană. A debutat pe scena teatrului în 1960, în "Othello" de William Shakespeare. Ca actor de film, Kotto și-a început cariera la vârsta de 23 de ani, cu un rol episodic în pelicula “4 for Texas”, film în care au evoluat și marii actori Frank Sinatra, Dean Martin, Anita Ekberg şi Ursula Andress.
Yaphet Kotto a fost nominalizat la Emmy pentru interpretarea dictatorului ugandez Idi Amin Dada în "Operaţiunea Entebbe". Filmul realizat pentru televiziune a fost lansat în 1976. Yaphet Kotto a refuzat rolul Jean-Luc Picard din "Star Trek: Noua generaţie" (1987), o decizie pe care actorul a regretat-o ulterior.
