Oamenii de ştiinţă spun că aceşti embrioni model, care seamănă cu cei aflaţi în stadiile incipiente ale dezvoltării umane, ar putea oferi o fereastră crucială asupra impactului tulburărilor genetice şi asupra cauzelor biologice ale avortului spontan recurent.
Cu toate acestea, lucrarea ridică, de asemenea, probleme etice şi juridice serioase, deoarece entităţile dezvoltate în laborator nu se încadrează în legislaţia actuală în Regatul Unit şi în majoritatea altor ţări.
Structura embrionilor nu are o inimă care bate sau începuturile unui creier, dar includ celule care ar continua să formeze placenta, sacul vitelin şi chiar embrionul.
Prof. Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universitatea din Cambridge şi de la Institutul de Tehnologie din California, a descris activitatea într-un discurs în plen, miercuri, la reuniunea anuală a Societăţii Internaţionale de Cercetare a Celulelor Stem din Boston.
„Putem crea modele asemănătoare embrionilor umani prin reprogramarea celulelor [stem embrionare]”, a spus ea.
Nu există nicio perspectivă pe termen scurt ca embrionii sintetici să fie utilizaţi clinic. Ar fi ilegal să le implantăm în uterul unui pacient şi nu este încă clar dacă aceste structuri au potenţialul de a continua să se maturizeze dincolo de primele etape de dezvoltare.
Motivaţia lucrării este ca oamenii de ştiinţă să înţeleagă perioada de dezvoltare, deoarece oamenilor de ştiinţă li se permite să cultive embrioni în laborator doar până la o limită legală de 14 zile. Apoi, ei preiau cursul dezvoltării mult mai departe, analizând scanările de sarcină şi embrionii donaţi pentru cercetare.
Robin Lovell-Badge, şeful departamentului de Biologie a celulelor stem şi Genetică a dezvoltării la Institutul Francis Crick din Londra, a declarat: „Ideea este că, dacă modelaţi cu adevărat dezvoltarea normală a embrionului uman folosind celule stem, puteţi obţine o mulţime de informaţii despre cum începem dezvoltarea, ce poate merge prost, fără a fi nevoie să folosim embrioni timpurii pentru cercetare”.
Anterior, echipa lui Żernicka-Goetz şi un grup rival de la Institutul Weizmann din Israel au arătat că celulele stem de la şoareci ar putea fi încurajate să se autoasambleze în structuri asemănătoare embrionilor timpurii cu un tract intestinal, începuturile unui creier şi o inimă care bate. De atunci, a fost în curs de desfăşurare o cursă pentru a traduce această lucrare în modele umane şi mai multe echipe au reuşit să reproducă cele mai timpurii etape de dezvoltare.
Detaliile complete ale celei mai recente lucrări, de la laboratorul Cambridge-Caltech, nu au fost încă publicate. Dar, vorbind la conferinţă, Żernicka-Goetz a descris cultivarea embrionilor la un stadiu cu puţin peste echivalentul a 14 zile de dezvoltare pentru un embrion natural.
Structurile model, fiecare crescută dintr-o singură celulă stem embrionară, au atins începutul unei etape de dezvoltare cunoscută sub numele de gastrulaţie, când embrionul se transformă de la a fi o foaie continuă de celule la formarea liniilor celulare distincte şi stabilirea axelor de bază ale corpului. În această etapă, embrionul nu are încă o inimă care bate, intestin sau începuturi ale creierului, dar modelul a arătat prezenţa celulelor primordiale care sunt celulele precursoare ale ovulului şi spermei.
Dezvoltarea evidenţiază cât de rapid ştiinţa din acest domeniu a depăşit legea, iar oamenii de ştiinţă din Marea Britanie şi din alte părţi sunt deja în mişcare pentru a elabora linii directoare voluntar, pentru a guverna munca pe embrioni sintetici. „Dacă întreaga intenţie este ca aceste modele să fie foarte asemănătoare cu embrionii normali, atunci într-un fel ar trebui să fie trataţi la fel”, a spus Lovell-Badge. „În prezent, în legislaţie, nu sunt. Oamenii sunt îngrijoraţi de asta”.
În aprilie, cercetătorii din China au creat embrioni sintetici din celule de maimuţă şi i-au implantat în pântecele maimuţelor adulte, dintre care câteva au prezentat semnele iniţiale ale sarcinii, dar niciunul nu a continuat să se dezvolte după câteva zile. Oamenii de ştiinţă spun că nu este clar dacă bariera în calea unei dezvoltări mai avansate este doar tehnică sau are o cauză biologică mai fundamentală.
