Descoperirea „intrigantă” a fost făcută de telescopul James Webb al agenţiei spaţiale, care se află la 120 de ani-lumină de Pământ, în constelaţia Leo, pe baza unor studii anterioare ale regiunii, realizate cu ajutorul predecesorilor lui Webb, Hubble şi Kepler.
Cercetătorii au numit exoplaneta K2-18 b, o denumire banală pentru ceva cu o asemenea importanţă potenţială. Cu o masă de aproape nouă ori mai mare decât cea a Pământului, aceasta este, conform NASA, „o exoplanetă Hycean, una care are potenţialul de a poseda o atmosferă bogată în hidrogen şi o suprafaţă acoperită de un ocean de apă”.
Agenţia spaţială a declarat că observaţiile sale privind compoziţia chimică a atmosferei planetei sugerează posibilitatea existenţei unei lumi oceanice. „Abundenţa metanului şi a dioxidului de carbon şi lipsa amoniacului susţin ipoteza că ar putea exista un ocean de apă sub o atmosferă bogată în hidrogen în K2-18 b”, a precizat agenţia.
Dar NASA a sugerat, de asemenea, o posibilitate şi mai remarcabilă în potenţiala descoperire a unei molecule numite sulfură de dimetil (DMS), care pe Pământ este produsă doar de viaţă.
„Cea mai mare parte a DMS din atmosfera Pământului este emisă de fitoplanctonul din mediile marine”, se arată în comunicatul de presă al NASA.
Cu toate acestea, prezenţa DMS nu a fost încă confirmată şi necesită investigaţii suplimentare. „Viitoarele observaţii Webb ar trebui să fie în măsură să confirme dacă DMS este într-adevăr prezent în atmosfera lui K2-18 b la niveluri semnificative”, a declarat Nikku Madhusudhan, astronom la Universitatea din Cambridge şi autor principal al cercetării NASA.
Nu ar fi prima dată când NASA găseşte indicii ale prezenţei apei pe alte planete. Anterior, vapori de apă au fost descoperiţi pe o exoplanetă mai mică, HAT-P-11b, de mărimea aproximativă a planetei Neptun din constelaţia Cygnus, aflată, de asemenea, la 120 de ani lumină distanţă.
Dar oamenii de ştiinţă sunt încântaţi de această descoperire, chiar dacă avertizează că aceasta nu înseamnă neapărat că planeta ar putea susţine viaţa.
„Descoperirile noastre subliniază importanţa luării în considerare a diverselor medii locuibile în căutarea vieţii în altă parte”, a declarat Madhusudhan.
„În mod tradiţional, căutarea vieţii pe exoplanete s-a axat în principal pe planetele stâncoase mai mici, dar lumile Hycean mai mari sunt semnificativ favorabile observaţiilor atmosferice”.
Orbitând în jurul stelei pitice reci K2-18, exoplaneta, cu o rază de 2,6 ori mai mare decât cea a Pământului, se află în ceea ce NASA numeşte zona locuibilă, o regiune din jurul unei stele în care pot fi prezente planete cu apă lichidă.
Interiorul său conţine probabil o manta mare de gheaţă de înaltă presiune, asemănătoare cu Neptun, spune NASA, dar probabil are o atmosferă mai subţire, bogată în hidrogen, şi o suprafaţă oceanică. Se preconizează că lumile hiacice au oceane de apă, dar pe K2-18 b este posibil ca oceanul să fie prea fierbinte pentru a fi locuibil.
Existenţa planetei a fost descoperită pentru prima dată de misiunea K2 a Nasa în 2015, dar tehnologia îmbunătăţită a lui Webb faţă de telescoapele anterioare a permis o analiză mai detaliată şi dezvăluirea că ar putea fi o lume oceanică. Oamenii de ştiinţă au reuşit să studieze o fracţiune minusculă din lumina stelei în timp ce aceasta trecea prin atmosfera exoplanetei.
