Avionul gigantic, cu aripi mobile, cu numele de cod "Blackjacks" în nomenclatorul NATO, este o versiune modernizată a unui bombardier din perioada Războiului Rece pe care fosta Uniune Sovietică l-ar fi desfăşurat în cazul unui război nuclear pentru a lansa arme la distanţe mari.
Putin, care este de aşteptat să câştige cu uşurinţă un nou mandat de şase ani luna viitoare, a efectuat zborul într-un moment în care Moscova şi Occidentul sunt în relaţii tensionate din cauza războiului de agresiune al Rusiei în Ucraina şi a morţii în închisoare a politicianului de opoziţie Aleksei Navalnîi. Unii diplomaţi ruşi şi americani spun că nu-şi amintesc o perioadă în care relaţiile dintre cele două mari puteri nucleare ale lumii să fi fost mai proaste, inclusiv în timpul crizei rachetelor din Cuba din 1962.
Televiziunea de stat a arătat avionul uriaş decolând de pe o pistă aparţinând fabricii din Kazan care produce avionul supersonic modernizat, corespondentul Pavel Zarubin numindu-l cu entuziasm "un eveniment unic".
Purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, a declarat că traiectoria de zbor a avionului este un secret militar, iar Kremlinul a anunţat ulterior că zborul lui Putin a durat circa 30 de minute. „Şeful statului a zburat pe un bombardier-transportator de rachete strategice Tu-160M modernizat. Aeronava şi-a luat zborul de pe pista uzinei de aviaţie S.P. Gorbunov Kazan, pe care Vladimir Putin o vizitase cu o zi înainte. Zborul a durat aproximativ 30 de minute”, a anunţat un comunicat al Kremlinului, care nu este însoţit de niciun fel de imagini.
Tu-160M, care are un echipaj de patru persoane, este capabil să transporte 12 rachete de croazieră sau 12 rachete nucleare cu rază scurtă de acţiune şi poate zbura 12.000 km fără oprire pentru realimentare.
Putin, în vârstă de 71 de ani, a zburat cu o versiune mai veche a avionului în 2005, în timpul unui exerciţiu de antrenament.
Conform unui contract semnat în 2018, 10 bombardiere nucleare Tu-160M modernizate ar trebui să fie livrate Forţelor Aeriene ruse la un cost de 15 miliarde de ruble (163 milioane de dolari) fiecare, între 2024 şi 2027.
