Seismul a avut loc la ora locală 17.42 (11.42 ora României), la 115 kilometri adâncime, în oceanul Pacific. Epicentrul a fost localizat la 152 de kilometri sud-est de Sapporo, situat pe insula Hokkaido.
Aflată la joncţiunea a patru plăci tectonice, Japonia înregistrează anual circa 20% din cele mai puternice cutremure din lume.
Pentru a măsura puterea unui seism, USGS foloseşte magnitudinea de moment (Mw). Pe această scară deschisă, un cutremur care atinge o magnitudine de 6 este considerat puternic.
