Poate părea ciudat că știința modernă nu cunoaște încă în amănunt structura internă a Căii Lactee, dar de această dată s-a reușit cartografierea ei la un nivel de detaliu fără precedent.
"Avem destule motive să susținem că galaxia noastră are o formă spiralată, dar nu putem oferi prea multe detalii. La un nivel de bază, ne dorim să reușim să realizăm o hartă care să ne indice cum arată această galaxie", susține coordonatorul acestui studiu, astrofizicianul Mark Reid de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian.
Echipa coordonată de Reid a folosit Very Long Baseline Array (VLBA), un sistem format din 10 radiotelescoape răspândite pe glob din Hawaii până în New England și Insulele Virgine. Mark Reid și echipa sa s-au oprit asupra studiului fenomenelor denumite MASER (Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation — Amplificare de microunde prin emisie stimulată a radiației) — surse naturale de unde radio asemănătoare undelor laser provenite din nori de gaze aflate în apropierea unor stele foarte strălucitoare — pentru a cartografia Calea Lactee.
"Studiul coordonat de Mark Reid ne oferă cele mai exacte date disponibile despre dinamica și structura Căii Lactee", susține Avi Loeb, fizician la Harvard, care nu a participat însă la studiu.
Studiile anterioare cu privire la structura Căii Lactee au fost limitate la stelele din cvasi-apropierea sistemului nostru solar sau s-au bazat pe măsurarea vitezei norilor de gaz galactici care se apropie sau se îndepărtează de noi. Aceste tehnici de cartografiere nu sunt însă suficient de eficiente pentru a determina structura intimă a galaxiei noastre. Astfel, echipa lui Mark Reid a încercat să împingă cunoștințele de care dispunem cu un pas înainte.
În primă instanță cercetătorii au încercat să obțină valorile exacte ale parametrilor fundamentali ai galaxiei noastre — distanța până la centrul galactic și viteza cu care Soarele nostru se învârte în jurul acestui centru. Acești parametri fac trimitere directă la dimensiunea și masa totală a galaxiei noastre.
