Numele vine de la un tip de topor folosit de indienii Powhatan din Virginia, un grup etnic care a disparut pe la 1800. Rachetele Tomahawk au fost dezvoltate in anii 70' de Armata SUA si prima generatie a intrat in utilizare in 1983.
Aceste rachete subsonice de croaziera au fost produse la inceput de McDonnell Douglas, au cunoscut mai multe imbunatatiri de-a lungul anilor, iar acum sunt produse de Raytheon, companie care in decembrie a primit o comanda de a produce 214 rachete din cea mai noua generatie (Block IV), ca parte a unui contract de 300 milioane dolari.