Cornel Diaconu s-a născut la 13 septembrie 1949, in comuna Nicoreşti din judeţul Galaţi.
A fost mai întâi operator de imagine, din 1974, a filmat peliculele De bună voie şi nesilit de nimeni si Fair Play. A debutat ca regizor de filme documentare. In 1981 semna scenariul si regia unui film de propagandă comunistă numit Familia Mea, despre şantierul naţional al tineretului din Rovinari, judeţul Gorj, in anul următor realiza Cele mai frumoase clipe, despre şantierul naţional al tineretului de la Combinatul siderurgic Galaţi.
A filmat spectacolele Cenaclului Flacăra in 1982-1983, realizând un film Cenaclul Flacăra – Te salut, generaţie în blugi!, interzis timp de 25 de ani, in anul 1983 regiza cu puţine din aceste filmări o pelicula de 65 de minute, cu acelaşi titlu.
A regizat in 1982 scurt metrajul Tema 13 – Bătrâneţe, castigator al marelui premiu la Festivalul Internaţional al Filmului de la Bilbao, Spania, Salutări de la Agigea (1984), Escapada (1986)- la care a scris si scenariul, Nişte băieţi grozavi (1987), De ce are vulpea coadă? (1988), Întâmplări cu Alexandra (1989), Paradisul în Direct (1997).
Cornel Diaconu este regizor si producător de spectacole, a fost coproducător al filmului A doua Cadere un Constantinopolului (1994), realizator al Festivalului Callatis, producătorul celebrului spectacol etno-rock simfonic susţinut de Felicia Filip si formaţia K1.